En febrero de 2005, Costa Rica, El Salvador, Guatemala, Honduras, Nicaragua, la República Dominicana y los Estados Unidos (los países del DR-CAFTA) firmaron un Acuerdo de Cooperación Ambiental (ACA). En él, reconocieron que tanto la protección del ambiente como el desarrollo económico y social son factores interdependientes que se refuerzan mutuamente para lograr el desarrollo sostenible, lo cual es fundamental para el bienestar de la actual y las futuras generaciones. Los países del DR-CAFTA (o Partes) desarrollaron el ACA en conjunto con el Capítulo 17 (Medio Ambiente) del Tratado de Libre Comercio República Dominicana-Centroamérica-Estados Unidos (DR-CAFTA). En el capítulo 17, las Partes se comprometen a ampliar sus relaciones de cooperación, reconocen que la cooperación es importante para lograr de las metas y los objetivos ambientales. A través del fortalecimiento de sus relaciones de cooperación en temas ambientales las partes pueden mejorar la protección del medio ambiente en sus territorios y pueden aumentar el comercio y la inversión en los productos y servicios ambientales.

A partir de entonces, los países del DR-CAFTA han concebido y puesto en marcha un programa de acción cooperativa para avanzar sus metas comunes de desarrollo: proteger, mejorar y conservar el ambiente, mediante el incremento de las capacidades de los gobiernos y la sociedad civil, incluyendo ONG, el sector privado y el público en general.

Enfocado en cuatro áreas temáticas, el Programa de Cooperación Ambiental ejecuta numerosas actividades, llegando a miles de personas que abarcan dos espectros que son amplios y variados (el social y el geográfico).

El DR-CAFTA es el primer tratado de libre comercio entre los Estados Unidos y un grupo de economías más pequeñas, en vía de desarrollo. Este acuerdo está creando nuevas oportunidades económicas mediante la eliminación de aranceles, apertura de mercados, reducción de barreras al intercambio de servicios, promoción de transparencia, y el establecimiento de reglas de punta para el comercio del siglo XXI. Está facilitando el comercio y las inversiones entre las partes e incrementando la integración regional. Centroamérica y la República Dominicana representan el tercer mercado más grande para las exportaciones de los EE. UU. hacia América Latina, después de México y Brasil.

Las exportaciones de los EE. UU. a los países del DR-CAFTA se valoraron en US$26,3 mil millones de dólares en el 2008. El total combinado de comercio bidireccional entre los EE. UU. y América Central más la República Dominicana fue de US$45,6 mil millones de dólares en el 2008.

El Acuerdo de Cooperación Ambiental (ACA) establece el marco para desarrollar, ejecutar y evaluar un Programa de Cooperación Ambiental bajo la supervisión de una Comisión de Cooperación Ambiental (CCA), conformada por representantes de alto nivel de los ministerios o departamentos relevantes de cada país del DR-CAFTA, que supervise el diseño, implementación y evaluación del Programa de Cooperación Ambiental del DR-CAFTA. Los representantes designados por esos ministerios y departamentos fungen como Puntos de Contacto (PDC) para los esfuerzos cooperativos bajo el ACA.

En términos de áreas y modalidades de operación, el ACA enfatiza el fortalecimiento de las capacidades; el diseño de mecanismos voluntarios, tal como las sociedades; iniciativas basadas en el mercado e incentivos económicos; la adopción de las mejores prácticas; y el intercambio de información.

El ACA fue desarrollado en concordancia con el Capitulo 17, Ambiente, del Tratado de Libre Comercio República Dominicana-Centroamérica-Estados Unidos (DR-CAFTA). El Capitulo 17 hace referencia al ACA en varios lugares, incluyendo el Artículo 17 y el Anexo 17.9, que identifican las actividades de cooperación ambiental en orden de prioridad.

Las actividades del Programa de Cooperación Ambiental del DR-CAFTA son multidimensionales y geográficamente dispersas. Incluyen esfuerzos de personas de antecedentes y de sectores económicos y sociales diversos. Las actividades del Programa …

• Se categorizan por su objetivo primario bajo cuatro principals Temas del Programa.
• Pueden ser de alcance regional o variar de país a país, y pueden cambiar a través del tiempo según las prioridades y necesidades.
• Se implementan por gobiernos y sus varias agencias e instituciones nacionales designadas, instituciones educativas, contratistas y organizaciones no-gubernamentales.
• Se llevan a cabo a través del panorama DR-CAFTA—en ciudades, pueblos, áreas rurales y protegidas, y en ambientes marítimos.
• Suelen tener facetas múltiples, involucrando a gobiernos y a la sociedad civil, como a las ONG, la empresa privada y el público en general, en formas complementarias como partícipes y beneficiarios.
• Consisten en una o más combinaciones de tipos de actividades que han sido diseñadas para promover la cooperación en la protección del ambiente:
  • Entrenamiento y Desarrollo de Capacidades…para mejorar las habilidades institucionales, profesionales y científicas
  • Valoraciones, Estudios y Análisis…para desarrollar marcos conceptuales y procedimientos efectivos, leyes y reglamentaciones “modelo” y recomendaciones sobre las mejores prácticas
  • Seminarios, Conferencias y Otros Intercambios…para facilitar la divulgación de información y la acción conjunta de los gobiernos, las empresas, y las organizaciones académicas y no-gubernamentales.
  • Demostraciones, Publicaciones y Facilitación de Enlaces…para introducir o desarrollar mecanismos voluntarios para fomentar el cumplimiento de las normas y la adopción de las mejores prácticas
  • Programas Educativas y de Divulgación…para promover la participación pública en la toma de decisiones ambientales y cumplimiento de las leyes respectivas.

Cada actividad del Programa de Cooperación Ambiental esta categorizada bajo uno de los cuatro “temas” principales que reflejan los objetivos del ACA, las áreas de énfasis y la experiencia del Programa hasta la fecha. La mayoría de las actividades son combinadas; por tanto, una actividad puede ser clasificada bajo un tema y, a la vez, contribuir al logro de resultados en otros.

Fortalecimiento Institucional busca asegurar que las leyes y las políticas ambientales proveen y estimulen altos niveles de protección ambiental, una observancia efectiva, y oportunidades y medios para que el público participe activamente en la toma de decisiones ambientales y la aplicación de las leyes respectivas.

Las actividades se concentran en:

• Leyes y Políticas. El desarrollo de normas, procedimientos y modelos para la evaluación del impacto ambiental, el manejo de desperdicios, el manejo de químicos y otras sustancias peligrosos, la calidad del aire en zonas urbanas y los reclamos ambientales
• Aplicación de las Leyes. La capacitación de oficiales, tales como procuradores y fiscales, investigadores, inspectores de aduanas y jueces; la asistencia técnica a laboratorios; la coordinación con oficiales cuya responsabilidad es aplicar las leyes relacionadas con la sostenibilidad de la pesca; el desarrollo de indicadores del desempeño.
• Participación Pública. Crear fácil acceso a información confiable, ofrecer foros, procesos y procedimientos para involucrar al público; educar al público en cómo participar en la toma de decisiones ambientales.

Biodiversidad y Conservación se enfoca en proteger la vida silvestre y el hábitat mediante el combate del comercio ilegal de especies amenazadas y la promoción del manejo sostenible de bosques, áreas protegidas y otros ecosistemas importantes.

Las actividades se enfocan en:

• Implementación de la CITES. El entrenamiento y otras actividades de incremento de capacidad para los oficiales responsables de la implementación del la Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas de Fauna y Flora Silvestre (CITES)
• Protección de la Vida Silvestre. El apoyo a la infraestructura para el rescate de animales, entrenamiento a camaroneros para reducir la pesca colateral de tortugas marinas amenazadas, educación al público sobre la importancia económica y ecológica de proteger la vida silvestre.
• Manejo de los Ecosistemas. La prevención de la tala ilegal de bosques, mejoría del manejo de la vida silvestre y de los ecosistemas importantess.

Conservación Basada en el Mercado promueve proyectos que generan ingresos y que, al mismo tiempo, conservan la base de recursos naturales para mantener ingresos continuos y futuros y el crecimiento económico. El Programa trabaja con comunidades, pequeñas empresas y los gobiernos para desarrollar ecoturismo sostenible y, a la vez, producción sostenible—agrícola, forestal y acuática—dentro de áreas protegidas, zonas de amortiguamiento de los corredores biológicos y otros ecosistemas importantes.

La actividades incluyen apoyo a los agricultores para su producción y comercialización, tal como entrenamiento en métodos de producción sostenibles para banano, café y cacao; entrenamiento en las mejores prácticas para la recolección y procesamiento del café de especialidad; asistencia técnica para mejorar el acceso a los mercados vía la certificación y promoción de los productos.

Desempeño Ambiental del Sector Privado promueve la adopción de métodos de producción más limpia y sistemas de manejo ambiental para mejorar las ventajas competitivas de las empresas mediante la reducción del consumo de recursos y del desperdicio. El Programa trabaja con instituciones financieras, empresas y centros de producción más limpia para desarrollar y facilitar métodos voluntarios para la producción más limpia y para proveer incentivos y reconocimientos de alto calibre a las empresas que usan procesos y tecnologías mejoradas.

Ejemplos de actividades: mesas redondas multisectoriales sobre las mejores prácticas; trabajo con representantes de la empresa privada y de los gobiernos para desarrollar políticas regionales; asistencia técnica a pequeñas y medianas empresas; evaluación de los sectores porcino, avícola y lechero.